姜红菱冷笑了一声：“她自然是要上心的，毕竟这也是她房里出去的人。”
  如素听了这话，心里明白，不敢则声。
  姜红菱步履轻快，昨日夜间一场暴雨，将这路面冲刷的甚是洁净，四下积水尚未干涸。微风拂面而来，虽带着几分凉意，却倒令人心神一爽。
  她当然明白顾王氏心中所想，李姨娘到底是她手下用了几十年的人，如今横死，她一力张罗丧事，一则是心有不安；二来也是让人看着，她顾王氏是个仁慈大度之人。
  然而这人已经死了，身后的事，还不都是办给活人瞧的？
  姜红菱想起上一世，自己身故之后，侯府中大办丧事，风光大葬时的情形，那嘲讽之意不觉更甚。
  转过街角，忽见顾忘苦迎面而来。
  那顾忘苦淡装素服，李姨娘虽是他生母，却到底是个侍妾，用不着为她戴孝。他这一身水色衣装，已是满顶了。
  姜红菱见他过来，步履只微微一顿，还是扬头走了过去。
  如今她同菡萏居已然撕破了脸，已不必再去做这些表面文章了。
  顾忘苦却驻足，一张风流俊逸的脸上神色不定，桃花眼中森冷晦暗，微带着几丝赤红。
  姜红菱擦肩而过，却忽然被他扯住。她不防如此，不觉吃了一惊，回首怒斥道：“快放开我，这成什么样子？！”
  顾忘苦冷冷凝视着她，淡淡说道：“嫂子果然好手段，往日我当真是小看了你。”
  姜红菱冷笑：“三爷说什么话呢？我怎么听不明白？”
  顾忘苦切齿道：“你尽管不认，但你记着，这侯府将来必是我的。今日的账，咱们早晚有清算的一日。贱人，敬酒不吃吃罚酒，到了那时，我必定叫你求生不能求死不得！”
  姜红菱浅浅一笑：“三爷这话当真是唬人子，三岁的娃儿听了只怕连觉也睡不着了呢。可惜我不是娃娃，也不是吓大的。将来如何，咱们且走着瞧。”
  顾忘苦盯着她的眸子，如水清瞳之中闪烁着愤怒的光彩。
  他忽然有一种奇怪的感觉，这个女人似乎恨自己。
  顾忘苦想不明白，姜红菱年初才嫁进侯府，之前也并无来往。自打三月她病愈之后，仿佛换了个人一般。
  他忽然想起坊间那些怪谈之中，借尸还魂的故事，不觉打了个寒噤。这幅娇艳丰腴身躯之下，是否已然换了个灵魂？
  姜红菱不知他心中所想，也懒怠同他争执，将胳臂自他手中扯出，便迈步离去。
  独剩顾忘苦一人，立在原地，默然不言。
  顾忘苦想了片刻，再度抬步，慢慢走回了菡萏居。
  如今的菡萏居，只余他兄妹二人居住。
  顾婳已被他圈进了起来，李姨娘又死了，这院中便只以他为尊。
  顾忘苦回至次间，在罗汉床上坐了，想起往昔母亲在世时，也常坐在这里，同人闲话，不觉心中微酸。
  柳枝过来，跪在地下，替他脱靴换鞋，口中便说道：“姨娘去了，三爷可要预备些什么？黄纸浆饭的，也好去祭奠。”
  顾忘苦颇不耐烦，想也不想道：“这些事都有府里操持，又何必我亲自过去。何况，姨娘的尸身又不让留在府中，转眼就送到家庙去了，又忙些什么？”
  柳枝听着，便闭口不言了。她在菡萏居中虽没少受气，倒也还记着李姨娘的几分恩情，眼中便红红的。
  顾忘苦闭目养神片刻，又问道：“昨儿夜里姨娘被沉井，府里可有别的什么动静？”
  柳枝抹了把眼睛，想了一会儿，方才道：“还真有一件怪事，听闻昨夜里他们将姨娘投井之时，姨娘指着大少奶奶，喊了一句……”话至此处，她似是有几分顾忌，又不肯说了。
  顾忘苦便追问道：“喊了什么？！这话说半截，是要怎么样？”
  柳枝这才白了脸色，吞吞吐吐道：“说她是鬼！”
  顾忘苦浓眉微抬，眸中精光一闪，将身子仰靠在软枕之上，心里暗自琢磨着。
  姜红菱才走回洞幽居，院中已有十来号人等着回话，因有李姨娘的丧事，事情便比平日更多添了一倍。
  好在苏氏已被顾王氏斥退，丧事已无人敢拦，姜红菱吩咐人将李姨娘的尸身穿了衣裳，装殓入棺，随即便点了府中四个大仆人套马拉车，将棺木送往山上家庙中去。至于余下的事情，因是个姨娘，也就无需那么多礼节，凡事能省则省，倒也便宜的多。
  打发了这些人，她才到屋中炕上歇下，便听门上人说春燕来了。
  姜红菱知道是顾王氏打发来说那姑太太一家迁徙之事的，连忙命请进来。
  春燕快步走进来，身上穿着一件桃红色丝绸扣身衫子，下头一条同色的绣花裙子，正是青春年华，更显着娇俏动人。
  她上前行礼已毕，姜红菱先不问话，倒同她说笑：“春燕出落的越发好了，这打扮起来，真是俏丽的很呢。”
  春燕是个乖觉之人，晓得姜红菱如今是府里的第一红人，连忙奉承：“我不过随意穿穿罢了，哪里就及的上大少奶奶呢？大少奶奶是江州的第一美人，谁人不知哪个不晓？”
  姜红菱于这等话，听得委实多了，也就一笑了之。
  那春燕却又道：“说起打扮，老太太可当真舍得打扮那个婷儿呢。才过去的小丫头，论年纪论资历都小人家一截子，偏生老太太就拿她当宝贝。昨儿便逼着我们，翻箱倒柜的，把二姑娘以前穿不上的衣裳，都翻腾出来，一齐给了她呢。也不知怎的，她就这等得人疼。这样的好彩头，我们一年也等不到一次呢。”
  姜红菱心里知道其中关窍，也不好对这春燕说的，晓得她心中嫉妒，有意调唆，便笑道：“想必也是个人的缘法，她投了老太太的眼缘，那也未必可知。老太太打发你来，可是说姑太太一家子的事？”
  春燕见她不接话，只得罢了，回话道：“正是，老太太说，姑太太来信上说，要带着哥儿姐儿一道过来。老家因还有间房子，几房家人都留在那边看房子了。来江州的，只带了三房，病没那许多人口，倒也无需多少房舍。”
  姜红菱听着，如素在旁递了一盏六安茶过来，她一面拨弄盖碗一面问道：“这姑太太有几个哥儿几个姐儿，都是多大年岁了？”
  春燕便回道：“姑太太膝下有一子一女，哥儿今年十六岁了。姑太太这夫家姓吕，表少爷大名叫做仁辉。姐儿过了今年的生辰就十五了，也是及笄之年，闺名唤作云露。”
  第78章
  姜红菱耳里听着, 心中盘算了一回，面上浅浅一笑：“这倒也不是难事, 府里东北角上的秫香楼倒是一向空着, 外头一座院落，四面竹篱相围, 小巧清静，给姑太太一家子住, 倒是合宜的很。这底下的家人便更好办了, 除却他们贴身服侍的，余下的便同旁的家人一道住在外头街上便是。”
  春燕闻言, 笑了笑, 说道：“奶奶倒是爽快利落, 前几日老太太将这事儿嘱咐太太的时候, 瞧太太犯难的样子，东也不行西也不是的。”
  姜红菱不接这话，勾唇一笑, 心里却有几分诧异。这事儿上一世并不曾有过，不知为何那位姑太太今世却要回来投奔？
  春燕传了话，见左右无事，便告退出去了。
  苏氏被顾王氏斥责了一番, 李姨娘的丧事便再无人敢拦。棺材立时便拉到了家庙之中, 自有庙中女尼主持接洽，后续事宜则再不必姜红菱操心。
  侯府事大，死了一个姬妾算不得什么, 不过往官府里报了个暴病身亡。那衙门自也不会派仵作到侯府去验看，便写了个销户文书，不了了之。
  倒是李姨娘的娘家人，原本倚仗着女儿妹妹，自封了丈人舅子，平日里在邻里之间作威作福，又时常得李姨娘的接济，猛然间听了这个消息，顿时如晴天霹雳。李姨娘的父兄，闻说丧事如此潦草，棺木亦不准停留在侯府，便猜测其中有些蹊跷。带了几个家中的叔伯兄弟，跑到侯府门上，坐在门槛上大骂，满嘴嚷嚷，只说李桐香死的冤屈，要侯府给个说法，不然便要上官府打官司。又指着顾忘苦兄妹两个，要他们出来为生母讨要公道。
  顾婳是个女子，又被圈进起来了，是不当家的。
  顾忘苦满心盘算的只有自己的前程，这会子只怕被李姨娘连累，任凭外祖舅舅在门上叫嚷，只缩在后宅不肯出去。
  李姨娘既已身死，又遭了老太太、老爷的厌烦，没人肯管这闲事。那些下人们，都是些见风使舵之辈，原本于李姨娘这些娘家人是巴结的很，满口爷的叫着，到了这会儿也就掉转了脸孔，一声声的无赖地痞的喝骂，斥责他们上门讹诈，一顿棍棒打将出去。
  这些人本就是一班乌合之众，见了这等情形，登时作鸟兽散去。
  李家父子两个，好处没讨到半分，反倒落了一身棒疮，相互扶持着，一瘸一拐的到家，各自在床上躺了大半月，医药银子却花了不少。虽是骂不绝口，却也晓得胳膊拧不过大腿，那兄妹两个也是指望不上的，就此断绝了往来。
  李姨娘的棺木在家庙中过了头七，便由那主持主张着，草草下葬。一场丧事，无论是顾文成，还是顾忘苦兄妹两个，皆不曾来看上一眼。
  李姨娘争强好胜了一世，也风光了半辈子，临了来却落了个这般下场，当真是令人不胜唏嘘，连着侯府里那班子整日盘算着跳高枝儿的女人们，也将这争荣的心思暗淡了几分。
  这些芝麻小事，传到姜红菱耳朵里时，也不过一笑了之。才了毕李姨娘的丧事，那女学的事已迫在眉睫，连着姑太太一家子回迁之事，诸事叠在一起，还有侯府日常流水琐碎，她当真忙碌到不堪的境地。
  苏氏被顾王氏训斥了一回，倒也识趣儿了，当真便在馨兰苑中当起了个清闲太太。外头人说起，便讲如今府中唯少奶奶是大，凡事只她说了算，更是没人将这太太放在眼里。这话传到她耳中，她虽心有不甘，也只得忍气吞声。
  姜红菱甚有才干，即便忙至如此地步，亦是有条不紊，条理分明。甚而忙中抽空，打发了几个善言辞、性子稳重、极妥帖的家人并族中的长辈，上宋家去回定亲那事。
  宋家这边，因是最小的嫡孙亲事，宋家老太太格外看重，亲自见了顾家打发去的人。
  来人甚是巧舌如簧，将这件事晓之以情动之以理，掰开揉碎，又是两家情意，又是家孝难违，又是诗书礼仪，讲了大半个时辰。
  说至最后，竟是宋家绝不能在此时定亲，亦不能退亲，不然便是无情无义之徒。
  宋家老太太无可奈何，这事本就是试探之举，在人姑娘戴孝期间上门定亲本就惹人诟病，如今被人捏了话柄，那还能说些什么，只好含忍下来，好声好语的将顾家人打发回去，只说等顾婉除服之后，再行商议。
  宋夫人自老太太处回来，当真怒不可遏，无处发火，竟将个上好的汝窑梅子青美人耸肩瓶砸了个粉碎。
  宋明轩闻得消息，心里倒是宽慰不已，他同顾婉情深意笃，怎么也不肯黄了这门亲事。见母亲这个样子，不由劝解道：“母亲还是罢了，我同婉儿是打小定的亲事，现下退亲实在过于无情，人前也说不过去。何况，婉儿又有什么不好？人虽不大爱言语，也是温柔和顺的很。母亲跟前，从来是恭敬有礼的。将来她过了门，孝敬母亲不在话下。”
  宋夫人怒斥道：“糊涂攮子！那么个破落户家的女儿，有什么好稀罕的？！你只要花前月下，全不管前程？！娘娘在京里替你寻了上好的亲事，那姑娘我也见过，论人物容貌，顾婉给她提鞋都不配！你是吃了迷魂药了，一心只在她身上！”
  宋明轩也赌起气来，说道：“那姑娘好不好，我不知道。我只晓得婉儿是真的好，我要同她一起。明明是母亲当年许下的婚事，如今却要反悔。除了婉儿，我哪个也不要。何况，京城的千金小姐，脾气想必大的很。娶回来，不是娘子，倒要当菩萨供起来，我可不受那个气。”
  宋夫人越发恼怒不堪，直骂儿子糊涂不知事。
  宋明轩心中有气，也不好同母亲吵嚷，顿足出门去了。
  宋夫人气哼哼的在堂上坐了半日，心念转了几转，暗自思忖着：既然儿子如此看重那顾婉，话又被顾家说死了，自然不好明着来了。但若是顾家先行失礼，或者顾婉没了贞洁，自然也就没脸再提这亲事。
  想到这里，她心中一畅，那口恶气也消了十之八九。
  宋夫人一心只要给儿子寻一门好亲，好提携他将来前程，竟而全然不管人家姑娘的死活了。
  忙里易过，眨眼便是四月底了。
  这日晌午时候，姜红菱才吃了午饭，正在屋中的湘妃榻上闭目养神，就听如素进来报道：“胡家小姐到了，这会儿正在门上下车呢。”
  姜红菱一听此言，登时清醒过来，连忙起身，口里说道：“她这就来了？”一面就忙忙的吩咐穿衣梳头。
  如素晓得自家主子同胡家小姐的交情，替她收拾着，便笑道：“可不是怎的，奶奶这些日子连日的念叨，如今可把人念来了。”
  姜红菱穿了衣裳，又在菱花镜前照了一回，见衣装齐整，便要出门。
  如素连忙拦了，笑道：“晓得奶奶急着见她，然而谁家主人是亲自出门迎的？奶奶还是在屋里耐着性子等等，大门到这里不过几步的路途。”
  姜红菱听了，笑自己糊涂，便也依了她的话。
  侯府大门到这洞幽居，满共不过盏茶的路途，姜红菱却在堂上等的焦躁不堪。
  好容易听门上人的通报，她立时便站了起来，就见一素服美人手提包裹，踏进门来。
  但见那人与己年岁相仿，一张容长脸面，淡妆素服，双眉弯弯，一笑脸上两个酒靥。一袭浅蓝色印花细布单衫，水波纹的竹青色细布裙子，头上扎着一个随云髻，首饰无多，只斜插着一根银簪。容颜秀美，虽是一身寻常衣着，举手投足，却透着一股子诗书气味。
  这人，便是姜红菱曾经的闺中蜜友，如今顾家重金聘来的女塾师，胡惠兰。
  胡惠兰与姜红菱未嫁之时，相交甚笃，往来密切，如今见她虽是美艳依旧，却是一身缟素，面上脂粉不施，头上簪环不挽，也晓得她如今的处境。
  这两个异姓姐妹，相别数年，如今再见，一个是家道中落，竟寄宿尼庵；一个被迫冲喜嫁入侯府，却青春大好就守了寡。再度相逢，只觉世事无常，感慨万千。
  两人见面，才互称了一声姊妹，眼中便泛起泪花，竟致哽咽难掩。
  倒还是如素如锦两个丫头劝着，这才强忍了。
  姜红菱同这胡慧兰交情极好，也不分什么宾主，拉着她的手就在圆桌前坐了，吩咐丫鬟上茶。
  姜红菱先笑道：“早先听闻你家中出事，我本是要去探望的，至不济将你接到家中，咱们一处也好。然而我哥哥那人，你是知道的，生恐被这些事沾上，倒将我严加看管起来。我听说你在家中住不下去，寄宿到城郊的尼姑庵里去了。那尼庵的日子，难为你是怎么熬下去的。”
  胡惠兰倒是温然一笑：“也没什么，尼姑庵里清静，倒比家里好。我在那儿住着，帮着主持讲经说法，有时教教那些财主员外家的女儿，日子倒是舒心的紧呢。”
  这胡惠兰是个洒脱女子，家中出事，清点了家财便搬了出来，又见那些下人整日蝇营狗苟，吵吵闹闹，她不耐烦这等市侩之徒，索性同他们一拍两散，寄宿到了城郊的尼庵中去。